稀土元素是17中元素的总称，由于瑞典科学家在选取稀土元素时应用了稀土化合物，因而得名稀土元素。
周期系ⅢB族中原子序数为2
1、39和57～71的17种化学元素的总称。其间原子序数为57～71的15种化学元素又总叫作镧系元素。
稀土便是化学元素周期表中镧系元素——镧(La）、铈(Ce）、镨(Pr）、钕(Nd）、钷(Pm）、钐(Sm）、铕(Eu）、钆(Gd）、铽(Tb）、镝(Dy）、钬(Ho）、铒(Er）、铥(Tm）、镱(Yb）、镥(Lu），及其与镧系的15个元素密切相关的元素—钇(Y)和钪(Sc)共17种元素，叫作稀土元素。
现已发现的稀土矿藏有250种以上，zui重要的有氟碳铈镧矿[(Ce，La)FCO3]、独居石[CePO4，Th3(PO4)4]、磷钇石(YPO4)、黑稀金矿[(Y，Ce，Ca) (Nb，Ta，Ti)2O6]、硅铍钇矿(Y2FeBe2Si2O10)、褐帘石[(Ca，Ce)2(Al，Fe)3Si3O12]、铈硅石[(Ce，Y，Pr)2Si2O7·H2O]。
稀土元素是前史遗留下来的称号，一般把不溶于水的固体氧化物叫做土，而在18世纪 ，这17种元素都是很稀疏的尚未被比较多发现，因而得名为稀土元素。现已查明，它们并不稀疏，尤其是我国的稀土资源非常可观，有开挖价值的储量占国际第一位。从1794年芬兰J加多林从瑞典斯德哥尔摩邻近的于特比镇发现钇开端，一直至1947年美国JA马林斯基从铀的裂变产品中别离出钷，共阅历150多年。