柔软剂是染整助剂中品种zui多、用量zui大的一类助剂。据报道，上海印染技术研发所所在1990-1999年中收集的920只国内外助剂样品中，柔软剂就有350只，占38％。这样多的柔软剂品种，按照其化学结构来看，基本上是长链脂肪族类或高分子聚合物类两类。长链脂
肪族类柔软剂分子结构中的碳氢长链能呈无规则排列的卷曲状态，产生分子的柔曲性，其柔曲的分子吸附在纤维表面起到润滑的作用，降低了纤维与纤维的动、静摩擦系数。 因此，长链脂肪族类结构一般均有很好的柔软作用，在柔软剂中不单种类多，并且用量较大。这类柔软剂按照其离子性划分为阴离子型、阳离子型、非离子型和两性型。另外，对于天然油脂及石蜡类柔软剂，因为都是天然的润滑性物质，也能用于单独的一类，但也有按照其使用乳化剂的离子性的不同把其分别归入不同的离子性类别。高分子聚合物类柔软剂主要有聚乙烯和有机硅两类。聚乙烯类柔软剂的品种相对单一，用量也较少，用量也较少，使用较多的主要还是有机硅柔软剂。由于聚硅氧烷主链是很易挠曲的螺旋状直链结构，其可以360度自由旋转，旋转所需的能量几乎为零。因此，聚硅氧烷独物的分子结构符合纺织品的柔软机理，不单能降低纤维间的静、动摩擦系数，并且其分子间作用力很小，又降低纤维的表面张力，是纺织品柔软整理剂的理想材料。有机硅柔软剂是近年来发展zui快的柔软剂品种。